Город Великие Луки является одним из древнейших городов нашей Родины. Нет сомнения, что он как населенный пункт, стоявший на великом водном пути из Варяг в Греки, существовал гораздо раньше, чем упоминается в летописных источниках. Река Ловать, по обоим берегам которой раскинулся наш город, служила одним из важнейших звеньев указанного водного пути. С древнейших времен эту местность заселяло трудолюбивое славянское племя Кривичи, оно и было основателем города.

Датой основания города обычно принято считать момент, когда он впервые упоминается в письменных летописных источниках. Казалось бы, проще всего открыть том издания русских летописей, найти, в каком году впервые упоминается город Великие Луки, и считать эту дату временем его основания. Тем не менее, исследователи называют три даты основания города Великие Луки.

Один из исследователей древних русских городов М. Семевский в своей брошюре «Историко-экономические заметки о Великих Луках и Великолукском уезде», изданной в 1857 году, утверждает, что наш город впервые упоминается в летописях в 1155 году. Вслед за Семевским эту же дату называет А. Редик в своей брошюре «Город Великие Луки Псковской губернии», изданной в 1887 году.

На основании этих источников 1155 год стал почти общепринятой датой основания Великих Лук. Эту дату можно встретить в планах города, ее чаще всего называют местные краеведы и работники городской архитектуры. Мы считаем это утверждение Семевского и Редика ошибочным. Семевский и Редик, ссылаясь на летописи, умалчивают о том, в каких именно летописях они нашли это упоминание. Мы пересмотрели все русские летописи и под 1155 годом о Великих Луках не нашли в них ни одного слова. Есть основания предполагать, что Семевский и Редик ошибочно приняли за Луки город Лучецк, который впервые в летописях упоминается в 1155 году, но Лучецк существует до сих пор под этим же названием на Волынщине.

Бывший профессор Калининского пединститута Вершинский в своей брошюре «Города Калининской области», утверждает, что город Великие Луки впервые упоминается в летописях под 1168 годом. При этом Вершинский ссылается на исторический факт, который действительно имел место в нашем городе, однако не в 1168 году, а несколько раньше.

Известно, что в 1136 году против князя Всеволода Мстиславовича в Новгороде вспыхнуло народное восстание, которое завершилось тем, что новгородцы изгнали Всеволода, после чего важнейших должностных лиц стали выбирать на вечевом собрании, а князей, как военных руководителей, приглашать к себе на определенных условиях. Верховной властью в Новгороде стало вече. На нем главную роль играли бояре и крупное купечество.

Когда в Новгороде княжил сын великого князя киевского Святослав Ростиславович, он сделал попытку нарушить установившиеся порядки новгородской вольности и, не считаясь с волей вече, сменил неугодного ему посадника Новгорода Нежату, чем вызвал новое волнение в городе. Не имея собственных сил и влияния на народ, Святослав обратился к своему отцу великому князю Киевскому Ростиславу Мстиславовичу с просьбой прибыть в Новгород и усмирить его жителей.

Выполняя просьбу сына, Ростислав Мстиславович из Киева направился в Новгород, но по пути заболел и остановился в Великих Луках, куда вызвал из Новгорода своего сына Святослава и именитых новгородских бояр и купцов. На этом совещании Ростислав примирил враждующие стороны, и новгородцы целовали крест в верности князю Святославу. Этот факт, когда Ростислав прибыл «Ис Кыева на Лукы», и является первым летописным известием о нашем городе. Однако летописи это событие дают под разными датами. Например, Ипатьевская летопись это событие относит к 1168 году, Воскресенская летопись – к 1167 и первая Новгородская летопись – к 1166 году. Путаница в датах объясняется небрежностью переписчиков. Разница здесь не велика, но город, тем более областной центр, должен иметь точную дату своего основания.

Профессор Вершинский взял данные Ипатьевской летописи, не проанализировав другие летописные источники и исторические события того времени. Он ошибочно относит приезд великого князя Ростислава в великие Луки к 1168 году. О том, что это не так, свидетельствует ряд фактов.

Во-первых, новгородский летописец ближе всего стоял к этим событиям и, естественно, мог более точно указать их дату. К тому же дата, указанная первой Новгородской летописью (1166 год), подтверждается четвертой Новгородской и первой Софийской летописями. Во-вторых, т.к. Никоновская летопись (патриарший свод) о путешествии великого князя Ростислава в Новгород ничего не рассказывает, но сообщает, что великий князь Ростислав умер в 1166 году, следовательно, он не мог быть в Луках ни в 1167, ни в 1168 годах. В-третьих, после смерти великого князя новогородцы, нарушив крестное целование в верности Святославу, за что их Воскресенская летопись клеймит как клятвопреступников, изгнали из Новгорода Святослава, который в 1167 году бежал в Великие Луки. Об этом сообщают почти все русские летописи под 1167 годом. Наконец, в-четвертых, в ответ на клятвопреступление новгородцев, изгнавших Святослава, Смоленский князь (брат Святослава) пошел походом на новгородские земли – на Луки. Это событие летописями дается под 1167 годом. Таким образом, город Великие впервые в летописных источниках упоминается в 1166 году, эту дату и следует считать временем его основания.

Эту же дату, как первое летописное известие, называет современный исследователь древних русских городов профессор М.Н. Тихомиров, который в своей работе «Древнерусские города» пишет: «Великие Луки появляются в первом же летописном известии в 1166 году» («Ученые записки», издание МГУ, 1946 г., стр. 49).

Не менее важным вопросом является происхождение названия города Великие Луки. По этому вопросу также у исследователей и краеведов есть различные точки зрения.

Одни утверждают, что Великие Луки получили свое название от какого-то легендарного разбойника Луки Великого. Эта точка зрения не подтверждается данными русских летописей и противоречит самым элементарным марксистским научным основам возникновения городов. Каждому школьнику известно, что возникновение городов связано с общественным разделением труда, с появлением ремесла и торговли.

О происхождении названия города Великие Луки каких-либо летописных известий мы не имеем. В первых упоминаниях летописцев наш город называется просто «Лукы», добавление «Великие» в летописях встречается гораздо позднее.

Вероятнее всего город получил свое название от особенностей окружающей местности. Подобно тому, как город Холм получил свое название от холмистых берегов Ловати, на которых он расположен, так и Луки получили свое название от излучин реки Ловати, которыми она изобилует в районе нашего города.

Многие считают, что добавление «великие» произошло от больших (великих) излучин реки Ловати. Такое предположение не лишено здравого смысла, ибо на всем протяжении реки Ловати излучины (изгибы, повороты) русла реки в районе нашего города являются, пожалуй, самыми большими и в большем количестве, чем в других местах.

Однако тот факт, что добавление к названию Луки слова «Великие» в летописях упоминается лишь в начале 15 века, т.е. тогда, когда уже великий водный путь из Варяг в Греки фактически потерял свое значение, наводит на мысль, что такое название города создалось в процессе роста его экономического, политического и военно-стратегического значения.

Город расположен в верховьях Ловати и в свое время являлся как бы перевалочным пунктом для проходящих грузов из Ловати в Западную Двину и Днепр.

Сравнительно густое население, обширные угодия для охоты, рыбной ловли, бортничества, благоприятные климатические условия для выращивания льна и разведения животноводства, большой торговый водный путь, каким являлась река Ловать, - все это имело огромное значение для развития ремесла и роста нашего города.

Вместе с Новгородом Великие Луки торговали с городами ганзейского союза, продавая им кожу, лен, пеньку, меха, мед и воск. Лучане привозили из Ганзы соль, сельдь, тонкие сукна, золото и серебро.

О богатстве города в те времена говорят многочисленные клады, которые обнаружены в окрестностях нашего города. Один из таких кладов был найден в 1802 году в 4-х километрах от центра города вверх по реке Ловати. В кладе обнаружено 9 пудов серебра, а позднее там же обнаружено еще несколько кладов общим весом в 50 пудов серебра в монетах IX-XII веков.

Такие большие сокровища и в такую отдаленную пору местные бояре и купечество города могли скопить только благодаря эксплоатации [так в источнике] многочисленных ремесленников и крестьян, проживавших в городе и его окрестностях.

Кроме того, наш город многие столетия являлся пограничным пунктом Новгородского княжества с Литвой, его новгородцы называли «оплечьем», т.е. укрепленным пунктом, защитой против Литвы. Они принимали меры к укреплению города. Уже в 1211 году Новгородский князь Мстислав посылал в Луки посадника Дмитрия Якуницу «чтобы города ставить», т.е. строить крепости. Через несколько месяцев в Луки прибыл сам Мстислав и поставил от себя лучанам князем Владимира Псковского. В раннюю пору город имел крепость и посад.

Таким образом развитие в городе ремесла, оживленная торговля, наконец, пограничное его положение, способствовали росту населения в городе, и его экономической и политической значимости. Вместе с экономическим ростом города, ростом его богатства и военно-стратегического значения по защите границ в сознании людей постепенно изменяется и отношение к городу. С течением времени летописец к первоначальному названию города «Лукы» в XV веке заслуженно сделал добавление «Великие». С этих пор наш город стал называться «Луки Великие», а еще позднее он стал носить название Великие Луки.

Анализируя экономику города и его стратегическое значение, к этому же выводу о происхождении названия нашего города пришел профессор Тихомиров. «Самым южным новгородским пригородом были Великие Луки, названные в летописи просто Луками. Добавление «Великие» показывает, что этот город был значительным поселением, т.к. подобное добавление применялось редко и к таким большим городам, как Новгород и Ростов» («Ученые записки», изд. МГУ, 1946 год, стр. 49).

Таков возраст нашего города, который через 17 лет будет отмечать свое 800-летие, и таково происхождение его названия.